绿色物流，顾名思义，是融入了环境可持续发展理念的物流活动。通过改革运输、储存、包装、装卸、流通加工等物流环节，绿色物流可以达到降低环境污染、减少资源消耗的目的。 绿色物流从诞生到现在，只有短短十几年的历史。与传统物流相比，绿色物流还很“年轻”。回溯绿色物流的发展史可以发现，诱使绿色物流发展主要有两个原因。
第一个原因是环境问题广受关注。自上世纪70年代始，环境问题受到越来越多的关注，几乎融入到社会经济的每一个领域中。这其中也包括环境问题对物流行业的影响，绿色物流应运而生。绿色物流可以追溯到上世纪90年代初人们对运输引起环境退化的关注：道路、码头和机场等交通基础设施的建设占用了大量的土地；汽车等交通工具尾气排放成为城市空气的主要污染源之一。因此，一些专家学者建议把环境问题作为物流规划的一个影响因素，成为绿色物流的雏形。此后，绿色物流从运输逐渐扩展到包装、仓储等活动中，逐渐形成一个比较完整的概念和体系。
另一个原因是物流市场不断拓展。从传统物流到现代物流，物流市场在不断的扩张和发展。传统物流只是关注从生产到消费的流通过程，现代物流将这一过程延伸到从消费到再生产的流通。“逆向物流”由此诞生。它包括废旧商品的循环流通和废弃物的处理、处置、运输、管理。逆向物流可以减少资源消耗、控制有害废弃物的污染，因此也属于绿色物流的范畴。
和很多与环保相关的问题一样，绿色物流先从发达国家兴起。一方面，发达国家通过立法限制物流的环境影响。例如，欧盟国家、美国和日本等国家都制定了严格的法规限制机动车尾气排放；日本在《新综合物流施策大纲》中明确提出“解决环境问题”的对策。另一方面，发达国家提出发展循环型经济的目标，积极扶持逆向物流的发展。很多跨国公司都积极响应这一行动，施乐、柯达、美孚、惠普等大型跨国公司都实施了逆向物流的项目，并且收益显著。
在我国，绿色物流尚未得到广泛共识，对绿色物流内涵的认识和理解还存在一些局限。本文的目的就是帮助企业全面解读绿色物流，理解其内涵，认识其价值。
绿色——物流之本色
物流从诞生之日起，就注定是绿色的。美国管理学派认为，物流是“有效率、有效益”的过程，而物流管理是“高效和经济”的手段。不容置疑，物流的目的是提高效率，而提高效率的目的是压缩成本。成本压缩创造了物流业的利润空间，即我们所熟知的“第三利润源”。
因此，物流的本质就是通过集约、优化各种资源，提高流通效率、压缩流通成本。这个过程同时也节约了资源消耗、提高了资源效率，简而言之就是一个节能环保的过程。从这个意义上说，绿色是物流的本色。
既然如此，又何来“绿色物流”一说呢？这不是画蛇添足吗？不是的。从对市场供求的分析中，我们可以找到答案。
供应和需求是市场的两大主导力量，市场的作用是促使两者均衡，从而决定商品价格。从资源利用的角度看，物流供应方是有“绿色动力”的。物流企业通过集约、优化各种资源，实现压缩成本的目的，并从中获利。资源集约程度越高，成本压缩程度也越高，物流企业的利润空间就越大。趋利的本性迫使物流企业提高资源利用的效率，成为一股绿色的动力。不过，市场的另一个主角——需求方却没有“绿色压力”。生产、零售等企业，追求物流的质量和效率。即使环保对企业有利，需求方也仅仅关心内部价值链的环境问题，而不会关心企业以外的绿色物流问题。只要供应方能够按时按需将原材料或商品送到，保证企业的正常运作，需求方就满足了。很自然地，为确保物流的质量和效率，需求方巴不得物流企业将所有资源全都用到它的身上。
供求双方存在矛盾：供应方努力节约资源、提高利用率，需求方则要求供应方用尽可能多的资源保障物流服务。矛盾妥协的结果是，在保障需求方利益的前提下，供应方使用尽可能少的资源。
实际情况远比理论分析复杂，还包含很多理论以外的因素。例如，供应方为了节约成本，会租用不符合环保要求的机动车辆，会使用低安全标准的仓库；需求方不切实际地提高服务要求，会造成供应方的资源浪费。
综上，尽管物流有绿色的本色，但要完全实现绿色物流的目标，不仅要依赖市场的调节，还需要政府和企业的行动。当然，行动之前还要先搞清楚绿色物流的内涵。